Rüzgâr sert ya da hafif esince, kuvvetinin derecesine göre, denizin yüzeyinde küçük veya büyük dalgalar oluşur. Gelgit olayları da deniz yüzeyinin hareketlenmesine yol açar. Durgun havalarda dalgalar, çok uzaklardan, rüzgârın, estiği yerlerden gelirler. Açık denizde, hava sakinken, deniz yüzeyinin düzenli zaman aralıklarıyla birbirlerini izleyen büyük dalgalarla kırıştığı görülür.
Rüzgârın estiği uzak yerlerden gelen bu dalgalara «ölü dalga» demek doğru olur. Rüzgârın hızı, esiş süresi ve etkisi altında bulundurduğu yüzeyin genişliği, dalganın yüksekliğinde rol oynayan en önemli etkenlerdir. Dalgalar, kıyılara kadar gele, rek, kumsallara ve kayalara çarparlar.
